Por Ken Doka, Ph. D.

Hace algunos años, un psicólogo, Robert Kastenbaum, escribió un artículo para Saturday Review titulado "El reino donde nadie muere". El punto del Dr. Kastenbaum era que a nosotros, como adultos, a menudo nos gusta imaginar la infancia como ese reino donde nadie muere. Queremos proteger a los niños de realidades duras como la muerte. Evitamos hablar sobre la muerte con los niños, usamos eufemismos como "dormir" o "pasar a mejor vida" para describir la muerte y hacer todo lo posible para minimizar el contacto del niño con la muerte y el proceso de morir.

Sin embargo, por mucho que desearíamos lo contrario, nuestros esfuerzos fracasan ya que los niños enfrentan constantemente la pérdida y la muerte. Los abuelos, e incluso los padres y hermanos, mueren. Los amigos pueden sufrir accidentes o enfermedades. Los niños, de hecho, tienen una amplia gama de relaciones—maestros, entrenadores, clérigos, vecinos, parientes y padres de amigos son parte de su mundo. No es realista esperar que en esta red de relaciones, la muerte no surja. Muchos pueden tener mascotas—animales que aprecian mucho y que algún día podrían morir. La mayoría de los niños tienen un encuentro significativo con la muerte antes de la adolescencia.

La muerte también aparece de otras maneras. Más que nunca, los niños están expuestos a la muerte y la pérdida a través de la televisión, los periódicos, la radio e Internet. Las películas y los videojuegos, sin importar cuánto los controlemos, con frecuencia exponen a los niños a imágenes de muertes, a menudo sangrientas. Incluso los libros infantiles, las canciones de cuna, las canciones en general y las bromas pueden incluir temas de muerte y pérdida. Piense, por ejemplo, en "Harry Potter", "El Rey León", "Bambi" o "La Telaraña de Carlota".

No podemos proteger a los niños de la muerte y la pérdida. Sin embargo, podemos ayudar a los niños a lidiar con la muerte.

A continuación tratamos de describir las formas en que los niños y adolescentes entienden la muerte y experimentan el duelo. Y ofrecemos sugerencias sensatas para ayudar a los niños y adolescentes a lidiar con el fallecimiento, la muerte, la pérdida y el duelo.

Este artículo está dirigido a todos los que están allí presentes para los niños y adolescentes en duelo, especialmente sus padres y maestros. Porque aún más difícil que lidiar con la muerte, especialmente para un niño, es lidiar con la muerte en soledad.

La visión de un niño sobre la muerte

Desde su nacimiento, los niños crecen constantemente. Este desarrollo no es solo físico sino también mental, emocional, social y espiritual. A medida que los niños crecen, su capacidad para comprender la muerte y manejar el duelo también cambia.

La muerte es un concepto muy difícil de dominar para los niños. Hace años, solíamos tratar de encontrar una edad en la que se pudiera esperar que los niños supieran completamente lo que era la muerte. Ahora reconocemos que los niños son todos diferentes, no solo en sus habilidades, sino también en sus experiencias. Una pregunta mejor simplemente es: ¿con qué está lidiando un niño cuando ese niño lidia con el concepto de muerte?

• La universalidad de la muerte—entender que todos los seres vivos morirán algún día.
• La irreversibilidad de la muerte—a diferencia de estar lejos y volver a casa, enfermarse y recuperarse, la muerte es definitiva e irreversible.
• Ya no funcionamos después de la muerte—la persona difunta no estará mirando televisión, durmiendo, enviando regalos, etc.

En resumen, debemos escuchar atentamente las preguntas que hacen los niños pequeños para comprender con qué están lidiando y qué puede causar miedo y preocupación. Sin embargo, es importante que recordemos dos cosas. Aunque a los niños pequeños les puede resultar difícil entender la muerte, intentan darle sentido a su mundo. Aunque es posible que los niños no comprendan completamente la muerte, incluso los más pequeños reaccionan a la separación que inevitablemente conlleva la muerte.

Desarrollo infantil

Desarrollo mental y emocional

Los niños no solo se desarrollan mentalmente; están creciendo de otras maneras también. Los niños se desarrollan emocionalmente con el paso del tiempo. Los niños pequeños tienen un corto lapso de sensación. Esto significa que mantienen emociones fuertes por solo un corto período de tiempo. Sus tiempos de tristeza son como tormentas de verano—cortas pero intensas. No es inusual que los niños pequeños lloren amargamente cuando oyen hablar de una muerte y luego jueguen felices momentos más tarde. Sus períodos de tristeza van y vienen.

Desarrollo Social

Los niños también se desarrollan socialmente. Los niños pequeños son egocéntricos—ven las relaciones desde sus propias perspectivas. Sus reacciones pueden parecer desconectadas o egoístas. Pero, a medida que los niños crecen, desarrollan una mayor empatía—comprenden las muchas formas en que la muerte afecta a todos a su alrededor.

Desarrollo espiritual

Finalmente los niños se desarrollan espiritualmente. Los niños son pioneros espirituales, tratando de comprender y dar sentido a sus creencias y a su mundo. Cuando un niño pequeño sostiene un pájaro muerto y le pregunta a usted: "¿Por qué?", el niño hace una pregunta profundamente espiritual. A diferencia de los adultos, son exploradores ya que aún no han desarrollado completamente las creencias que ofrecen una respuesta.

Desarrollo adolescente

Este desarrollo continúa durante la adolescencia. Los adolescentes también tienen dificultad con el concepto de muerte. A menudo hablamos de los tres "yo" de la adolescencia—intimidad, identidad e independencia. A medida que los adolescentes avanzan en edad, lidian con la intimidad moviéndose entre amistades íntimas, primeros enamoramientos y relaciones románticas. Los adolescentes lidian con la identidad—tratando de encontrar quiénes son, en qué creen, dónde encajan. Y los adolescentes buscan ser más independientes, hacer cosas por sí mismos. La muerte emerge como la máxima amenaza—acaba con la intimidad, borra la independencia y desafía la independencia encontrada.

La adolescencia también es un momento en que los jóvenes enfrentan separaciones significativas. Se separan de sus amigos de la infancia, abandonan sus juguetes y experimentan sus primeras rupturas. Cuando los adolescentes experimentan la muerte—especialmente la muerte de un amigo o un compañero— es probable que sea repentina y violenta como resultado de un accidente o suicidio. No es de extrañar que el tema de la muerte tenga un papel tan destacado en la música, los videojuegos, los libros y las películas para adolescentes.

Comprender cómo ven la muerte los niños y adolescentes es el primer paso para ayudarlos a enfrentar la pérdida y el dolor. Es su visión de la muerte lo que dará forma a la experiencia del duelo.

La experiencia de duelo del niño y el adolescente

Los niños y adolescentes experimentan un dolor similar al de los adultos y, sin embargo, diferente a la forma como lo viven los adultos. Al igual que los adultos, los niños y adolescentes experimentan el dolor de muchas maneras: física, emocional, cognitiva, conductual y espiritual.

La experiencia física

Los niños a menudo pueden experimentar dolor de maneras muy físicas—dolores de estómago, dolores de cabeza y otras quejas de dolores y enfermedades. Si bien tales manifestaciones físicas de duelo son comunes en todas personas en duelo, a menudo son especialmente comunes en los niños. A veces los niños tienen dificultades para expresar su dolor, por lo que se "convierte en" o sale como quejas físicas. Me duele la cabeza. No me siento bien. Además, muchas veces los niños pueden interpretar las manifestaciones físicas de las emociones como una incomodidad física. La sensación de ansiedad en la boca del estómago cuando el niño tiene miedo se explica como un dolor de estómago. Lo que es más importante, las quejas físicas le dicen a los adultos que el niño necesita cuidado—un abrazo, atención o un momento para descansar con el apoyo de un adulto de confianza.

Entonces, es útil monitorear la salud del niño a medida que lidia con la pérdida. Las quejas físicas del niño pueden ofrecer una idea y brindar oportunidades para demostrarle al niño un apoyo valioso. Y aunque el dolor puede manifestarse a menudo en reacciones físicas, es importante tomar estas quejas en serio. Si las quejas del niño son persistentes, un médico—que entienda que el niño ha experimentado una pérdida—debe examinar al niño. Recuerde que en momentos de estrés, como durante una pérdida, se reduce nuestra capacidad para defendernos de enfermedades.

La experiencia emocional

Los niños, de nuevo al igual que los adultos, experimentan una gama completa de emociones. Dependiendo de su edad, los niños pueden no ser capaces de definir las emociones que están experimentando e incluso pueden asustarse por su intensidad.

La tristeza, la soledad y las ansias por la persona que murió son expresiones comunes de duelo. Los niños también pueden sentirse enojados por la pérdida—agrediendo a otros por su rabia y frustración. Pueden experimentar sentimientos de culpabilidad—preguntándose si la muerte es un castigo por algo que dijeron o pensaron o sintiéndose mal por la forma en que se comportaron o por las cosas que podrían haberle dicho a la persona que murió. Los niños pueden incluso sentir celos o envidia de otros que no sufren tal pérdida.

Al igual que los adultos, los sentimientos de los niños pueden ser complicados. Pueden tener sentimientos mixtos o ambivalentes sobre la pérdida—incluso experimentar una sensación de alivio ante la muerte. Esto puede suceder por una serie de razones. Por ejemplo, para algunos niños, la enfermedad de otros puede afectar sus propias vidas—podría significar un padre o madre más ausente por ser la persona que cuida. Para otros, la experiencia de la enfermedad o el comportamiento o relación con la persona fallecida puede no ser positiva, como vivir con un pariente enfermo, que puede exponer a un niño a estallidos que antes no eran característicos.

La experiencia cognitiva

El duelo también afecta nuestros procesos cognitivos—las formas en que pensamos. A los niños les puede resultar difícil concentrarse. Pueden estar preocupados por la muerte y distraerse fácilmente. Puede ser difícil enfocarse en las tareas escolares, y las calificaciones pueden sufrir como consecuencia. De alguna manera, los efectos cognitivos del duelo—dificultades en la concentración, distraerse fácilmente—pueden parecer discapacidades de aprendizaje.

La experiencia espiritual

Los niños también pueden tener preguntas espirituales. Pueden preguntarse por qué ocurrió la muerte. Los niños pueden preguntarse por qué murió la persona que amaban—sus padres y ellos mismos ahora sufren con su tristeza y duelo. Los niños pueden tener dificultades para comprender sus creencias espirituales. Incluso pueden sentir rabia o temor hacia Dios. Los niños también pueden soñar con la persona que murió y sufrir tratando de darle sentido a esas experiencias.

La experiencia de comportamiento

El dolor también afecta el comportamiento—a menudo de maneras muy diferentes. Algunos niños pueden evitar cosas que les recuerden a la persona fallecida, mientras que otros quieren hablar de ella, mirar fotografías e incluso escuchar música que asocian con la persona. Es común que los niños lloren o se vuelvan retraídos. Otros niños pueden lidiar con su dolor mediante actividad constante. Otros pueden volverse traviesos y malhumorados. Un niño puede expresar su dolor de muchas maneras diferentes.

• Juego—los niños pequeños pueden usar el juego como una forma de dar sentido a la pérdida. Pueden jugar a estar en un hospital, a morir o incluso en funerales.
• Comportamientos regresivos—es decir, vuelven a comportamientos anteriores que aparentemente ya fueron superados.
• Pesadillas o despertarse con frecuencia durante la noche.
• Mal comportamiento—su comportamiento en casa o en la escuela puede deteriorarse.
• Falta de concentración y foco, lo que lleva a más accidentes.
• Cambios de intereses—actividades que alguna vez fueron de interés ahora ya no atraen al niño.

La montaña rusa del duelo

Al igual que los adultos, los niños a menudo experimentan el duelo como una montaña rusa—llena de altibajos, momentos en que están mejorando y momentos en que no les está yendo tan bien. A menudo, como con una montaña rusa, lo peor no es el comienzo del proceso. En el período inmediatamente posterior a la pérdida, a menudo estamos en estado de shock. Además, puede haber mucha actividad después de la muerte—funerales y eventos a los que se debe asistir. Además, en este período recibimos mucho apoyo—todos parecen estar muy interesados.

A menudo es más adelante cuando la pérdida comienza a ser experimentada por completo. Otros ya no están tan presentes. Ahora tenemos que vivir con la ausencia de una persona que una vez significó mucho. Las vacaciones, los cumpleaños y otros días especiales, como el aniversario de la muerte, pueden ser días en que el duelo parece aumentar. Los días de celebración como graduaciones, confirmaciones, comuniones y Bar o Bat Mitzvahs pueden tener una sensación agridulce ahora que falta una persona amada.

Con el tiempo, la montaña rusa pierde fuerza. En general, para la mayoría, el dolor de la pérdida disminuye, y podemos funcionar como lo hicimos en el pasado. Sin embargo, aún podemos tener ocasiones en momentos especiales en los que nuestra experiencia de aflicción surge—tal vez en algún hito o evento en el que sentimos profundamente la ausencia de la persona que murió.

Aunque que los niños siguen este mismo tipo de patrón en su dolor, puede haber algunas diferencias. Los niños muy pequeños, por ejemplo, no son capaces de comprender completamente la muerte. A medida que crecen, pueden comenzar a comprender las diferentes dimensiones de su pérdida, pasando a momentos más intensos de dolor.

Todo duelo, ya sea de niños o adultos, es muy individual. Cada persona lo vive a su manera. Parte de esto estará influenciado por factores muy individuales:

• La edad del niño, su nivel de desarrollo o experiencia previa con la pérdida.
• Su salud física y mental general.
• La relación del niño con la persona que murió.
• La naturaleza de la muerte. ¿Fue repentina o después de una larga enfermedad? ¿Pudo el niño asistir al funeral?
• El tipo y la cantidad de apoyo recibido por el niño: en el hogar, en la escuela, de amigos o en grupos de apoyo.
• Las creencias o prácticas religiosas, culturales y espirituales del niño.

Adolescentes y duelo

Los adolescentes pueden tener dificultades particulares con el duelo. Muchos adolescentes se esfuerzan por encajar con sus compañeros. Para muchos, una muerte los separa, a veces causando vergüenza. Además, muchos adolescentes pueden ser reacios a buscar ayuda. Al tratar de ser independientes, pueden evitar a la familia, no desean que los maestros o asesores mencionen la muerte y evitan hablar de la pérdida con amigos. A menudo se sienten aislados en su dolor.

Además, cuando los adolescentes lidian con su identidad, a menudo cuestionan sus creencias previas. Las creencias espirituales y religiosas que los apoyaron en la infancia pueden estar ahora menos disponibles.

Si bien la mayoría de los adolescentes experimentarán el duelo en la misma forma física, emocional, cognitiva, espiritual y conductual que otros grupos de edades, algunos pueden tener reacciones más complicadas y preocupantes. Algunos adolescentes pueden expresar su dolor mediante comportamientos agresivos o incluso delincuenciales. Otros adolescentes pueden hacerle frente mediante el consumo de alcohol o drogas ilegales. Algunos pueden expresar su dolor mediante conductas sexuales riesgosas. El duelo puede incluso ser un factor en los trastornos alimenticios.

Buscando apoyo en línea

Una forma importante en que los adolescentes pueden buscar apoyo es a través de Internet. Más del 93 por ciento de los adolescentes reportan usar Internet. Internet puede ofrecer información sobre el duelo, así como oportunidades para memorializar en línea a la persona que murió. Los adolescentes pueden "bloguear" o escribir sobre su dolor en sus propias publicaciones. Incluso pueden encontrar apoyo en otros adolescentes en línea.

Sin embargo, Internet también conlleva ciertos peligros. La información ofrecida puede no ser siempre precisa. Los grupos de apoyo en línea pueden carecer de supervisión profesional e incluso ser desmotivadores. De hecho, la obtención de apoyo en Internet puede hacer que el adolescente sea menos propenso a buscar el apoyo de fuentes más adecuadas.

Puede haber otros peligros también. El anonimato de Internet magnifica la posibilidad de que los comentarios de otros—en apoyo y en blogs—sean odiosos, dañinos o denigrantes. Además, existe, por supuesto, el peligro de que los depredadores busquen ponerse en contacto con adolescentes vulnerables y afligidos.

Los padres y otros adultos, como los consejeros, necesitan tener un diálogo continuo con los adolescentes sobre las formas en que usan Internet. Siempre es útil preguntarles a los adolescentes qué han aprendido en Internet sobre el duelo y las formas en que están usando la red para encontrar apoyo.

Cómo Ayudar

El Valor de los Funerales y Memoriales

Antes que la historia, hubo rituales. Algunas de las primeras ruinas prehistóricas dieron testimonio mudo de los cuidadosos rituales funerarios que acompañaron a la muerte. Hay una buena razón para eso. Las investigaciones han enfatizado cómo los funerales, los memoriales y otros rituales ofrecen un poderoso valor terapéutico a medida que enfrentamos la pérdida. Los funerales confirman la dolorosa realidad de la muerte, llevándonos más allá del deseo natural de negar esa verdad. Estos rituales funerarios nos ayudan a expresar sentimientos, intercambiar recuerdos y validar la vida de la persona que murió. Reúnen a familiares y amigos—ofreciendo a los deudos el apoyo de otros y recordándole a la familia, incluso en medio de una pérdida, que existe una comunidad solidaria que ofrece sustento. Espiritualmente, los funerales ofrecen un mensaje de esperanza que recuerda a los dolientes las formas en que la fe le habla a su duelo.

Estos son beneficios poderosos que aplican no solo para adultos sino también para niños. Por lo tanto, es fundamental que no se desaliente a los niños a asistir a los rituales funerarios, sino que se les permita tomar decisiones sobre las formas en que el niño desea participar. Ese derecho debería darse a los niños una vez que tengan edad suficiente para mantenerse sentados durante un servicio corto y puedan comunicar sus deseos.

Información fúnebre

Para tomar decisiones significativas, los niños primero necesitan información. Si un niño nunca antes ha asistido a un ritual fúnebre, es importante explicarle qué es lo que podría experimentar, ver o escuchar. Deben saber que algunas personas pueden estar llorando porque están tristes, mientras que otras incluso pueden reír al compartir graciosos recuerdos de la persona que murió. Los niños más pequeños pueden tener preguntas particulares sobre las cosas tangibles que ven, como un ataúd o flores. Una niña pequeña estaba preocupada por todas las flores que rodeaban a su abuela ya que era muy consciente de las alergias de su abuela. Los directores funerarios pueden tener libros y materiales que pueden ayudar a padres e hijos a entender el funeral. Sin duda estarán dispuestos a mostrarle al niño la sala de observación antes de la visitación, y responder pacientemente a cualquiera de las preguntas del niño.

Dele opciones

Los niños también necesitan opciones. Los funerales son realmente muchos eventos que pueden tener lugar en un par de días. Puede haber una visitación o velatorio, un funeral y un entierro en el cementerio. Los niños deben tener la opción de si desean asistir a todos o solo a algunos de estos eventos, o incluso si de hecho desean asistir. Si el niño no está presente, la opción debe ser quedarse con un amigo o familiar con quien se sienta cómodo.

Apoyo durante el funeral

Finalmente, y en muchos sentidos lo más importante, los niños necesitan apoyo. Debe haber una persona en el funeral cuyo papel básico es apoyar a cada niño. Si los padres están íntimamente involucrados en el funeral, es poco probable que puedan brindar ese apoyo constante. Esta persona debería estar lista para responder a las preguntas del niño y, si es necesario, brindarle un respiro (llevar al niño a dar un paseo, por ejemplo, si el niño necesita abandonar el evento por un tiempo).

Participación fúnebre

Los niños no solo deben tener la opción de asistir o no al ritual; deben tener la opción de planificar y participar en los rituales si así lo desean. Considere permitir que su hijo o adolescente lea un poema, seleccione el ataúd o distribuya flores a los dolientes para un último adiós en el cementerio. Estas oportunidades de participar en la planificación o en el propio ritual aumentan el valor terapéutico para los niños. Como lo indicó el Estudio de Duelo Infantil de Harvard, los niños que participaron en la planificación del funeral se sintieron importantes y útiles en un momento abrumador.

Rituales continuos

Los rituales no tienen por qué finalizar después del funeral. Los rituales siguen siendo formas poderosas de marcar el vínculo continuo que el niño siente con la persona que murió. Rituales simples como visitar el cementerio o encender una vela en ocasiones especiales, como un cumpleaños o un aniversario de la muerte, les ofrece a los niños y a sus padres la oportunidad de compartir recuerdos y vivir el duelo juntos. Estos rituales continuos refuerzan el hecho de que ni siquiera la muerte puede romper la conexión con el difunto.

Mantener una comunicación abierta

Durante el período de una pérdida—ya sea durante la enfermedad, el momento de la muerte, el funeral o después del funeral—es fundamental mantener la comunicación abierta. Solo de esta manera podremos entender realmente las formas en que el niño está experimentando el duelo, disipar cualquier temor que el niño pueda tener y apoyar al niño en su experiencia de duelo.

Mantener una comunicación abierta significa responder a las preguntas del niño de manera clara y honesta. Necesitamos asegurarnos de entender completamente la pregunta. La pregunta "¿Vas a morir mami?" puede no ser una solicitud para reafirmar la mortalidad, sino más bien que el niño le esté pidiendo que se le asegure que no será abandonado. Dos reglas pueden ayudar aquí. La primera regla es entender siempre el contexto de la pregunta. Vaya, esa es una pregunta interesante, ¿qué te hizo preguntar eso? Tal pregunta ayuda a aclarar las preocupaciones o temores del niño. Luego, siempre responda de una manera que sea honesta pero también mantenga la conversación en marcha. Un simple sí o no deja poco espacio para una mayor discusión. Una respuesta como "La mayoría de la gente vive hasta que envejece, incluso lo suficiente para ver a sus hijos o nietos; es por eso que mamá siempre se abrocha el cinturón de seguridad y deja de fumar para poder vivir, espero, una vida larga", es veraz y tranquilizadora.

También es útil ser directo. Las historias románticas que podemos tejer y los eufemismos que usamos solo pueden asustar y confundir al niño. Decirle a un niño que alguien que está muerto está dormido puede hacer que el niño se sienta ansiedad antes de acostarse. Decir que papá era tan bueno que Dios lo quería en el cielo puede llevar a un niño a comportarse de una manera que no conduzca a tal invitación. Lo mejor es dar respuestas simples, honestas y directas apropiadas para el nivel de desarrollo del niño. Si no tiene una respuesta, es bueno simplemente decirlo. "No sé por qué la abuela tuvo que morir. La extraño—¿Qué es lo que más extrañas de ella?”. Tal respuesta responde honestamente y mantiene la conversación viva.

Modelar el duelo

A medida que los niños lidian con su duelo, pueden aprender de la forma como nosotros lidiamos con nuestro propio dolor. Compartir nuestros sentimientos con el niño asegura a los niños que sus sentimientos son normales y naturales. "A veces echo tanto de menos a tu papá. Estoy triste, incluso enojada a veces, porque él no está aquí para ver qué tan bien lo hiciste en el juego esta noche". Tales declaraciones pueden validar los sentimientos del niño y empoderar al niño para que hable de cómo se siente. Sin embargo, debemos dejar que los niños compartan cuando estén listos. Nunca debemos creer que el niño solo superará el duelo si expresa tristeza u otros sentimientos ni tratar de obligar al niño a responder emocionalmente.

También podemos compartir nuestra fe. Nuestras creencias religiosas y espirituales nos ayudan a lidiar con las crisis y las pérdidas. La mejor forma de impartir esas creencias a un niño es modelarlas: mostrarle al niño cómo estas creencias nos ayudan a enfrentar la pérdida. "Estoy llorando porque extraño a la abuela, pero me consuela saber que ahora está en el cielo".

Si bien podemos compartir nuestros sentimientos y nuestra fe, no tenemos que compartir nuestras ansiedades y preocupaciones, especialmente si el niño no pregunta. No sirve de mucho, por ejemplo, compartir preocupaciones financieras con un niño que quizás no sea capaz de comprender completamente esos miedos ni puede ayudar. En cambio, refuerce el mensaje de que no importa qué tan difíciles puedan ser las cosas, sobreviviremos y permaneceremos juntos.

Asistir a los niños mientras intentan comprender y reconocer la pérdida

Los niños pueden tener dificultades para tratar de comprender y reconocer la pérdida.

Es difícil, incluso para los adultos, realmente entender y aceptar que alguien que amamos ya no estará en nuestras vidas. Esto es aún más difícil para los niños, ya que pueden tener dificultades, al menos en edades más tempranas, para comprender la muerte. Incluso se hace más difícil cuando los adultos, en un esfuerzo por ser un escudo protector para el niño contra la muerte, usan palabras como pasar a mejor vida o dormir, que pueden confundir aún más al niño.

Los adultos pueden ayudar a los niños de varias maneras. La primer es hacer que los niños tomen decisiones cómodas durante toda la enfermedad. Deje que los niños entiendan claramente que alguien está muy enfermo. Las visitas al hospital o al hogar de la persona pueden ayudar al niño a comprender realmente la gravedad de la enfermedad y amortiguar el impacto cuando la persona muere. Naturalmente, deberían aplicarse las reglas anteriores que rigen la elección. Los niños deben tener información, opciones y apoyo. Los adultos deben abordar cuidadosamente cualquier pregunta que susciten esas visitas.

El funeral también es un evento importante que ayuda a reforzar la realidad de la pérdida. Una vez más, los niños deben tener opciones sobre las partes del ritual en las que desean participar, así como también ser apoyados durante todo el evento.

Además, los adultos deben comunicarse claramente con el niño—usando términos como muertos, muerte y morir. Responda pacientemente cualquier pregunta que pueda tener el niño. Tenga en cuenta que a medida que los niños crecen, su comprensión de la muerte se profundiza. Podemos educar a los niños a través de conversaciones y recursos tales como libros sobre experiencias y reacciones que son comunes en el duelo. Con el tiempo, es posible que sigan teniendo preguntas. Mantenga el diálogo abierto. Recuerde, también, que sus juegos, dibujos y escritos pueden ofrecer pistas y oportunidades para el diálogo.

Ayudar a los niños a procesar sus sentimientos

Al igual que con los adultos, la muerte despierta muchas emociones en los niños. Algunas, como la ira y la tristeza pueden ser fácilmente visibles; otras, como la culpa, pueden estar más ocultas. Al igual que los adultos, los niños pueden tener que procesar y expresar estos sentimientos. Esto puede ser difícil por varias razones.

Los niños pequeños pueden tener tanto un período corto de sentimiento—en donde los sentimientos fuertes son tolerados por muy poco tiempo—como un vocabulario limitado que les permita interpretar y expresar sus emociones. Los adolescentes pueden estar a la defensiva sobre sus sentimientos—temerosos de que el mostrar sus emociones pueda hacerlos ver como vulnerables. Los niños también pueden desear proteger a los adultos que los rodean de la crudeza de sus sentimientos, temerosos de lo que podría desencadenar en los demás. Los niños y adolescentes pueden sentirse confundidos o avergonzados de algunas de las emociones más complejas y ambivalentes, como la culpa o el alivio.

Explique a los niños que los sentimientos son solo eso—sentimientos. Estas emociones no se controlan fácilmente. Los sentimientos que tenemos, incluso los complejos y ambivalentes, son normales. Necesitan ser compartidos y aceptados.

Ciertos momentos del año pueden ser particularmente difíciles. Las vacaciones, los aniversarios, los cumpleaños y otras ocasiones pueden ser momentos en los que los sentimientos de soledad y duelo se vuelven particularmente fuertes. Los adultos pueden tranquilizar a los niños de que sus sentimientos son naturales en tales ocasiones y tal vez, incluso, planear un pequeño ritual que reconozca y enfoque el duelo, y permita la conversación: por ejemplo, dejar un regalo debajo del árbol navideño para el miembro fallecido de la familia.

A veces los niños pueden necesitar ser reconfortados. A medida que los niños expresan abiertamente sus emociones, los adultos pueden ayudarlos a confrontar y procesar los miedos que no son realistas. Un niño, por ejemplo, puede estar preocupado de que tenga la misma enfermedad o que una lucha contra la gripe pueda ocasionar la muerte.

Los grupos de apoyo y los consejeros pueden ser útiles cuando los adultos están luchando tanto con sus propios sentimientos, que sienten que no pueden estar ahí para su hijo. También es importante recordar que las emociones de los niños son tan únicas como las de los adultos. En muchos casos, los niños pueden procesar sus emociones de manera expresiva y activa, y tienen poca necesidad de intervención adulta. Deberíamos estar abiertos a la expresión de los sentimientos del niño. No necesitamos forzar sentimientos sobre o fuera del niño.

Adaptarse a una vida ahora diferente por la pérdida

Cada vez que alguien muere, nuestro mundo cambia. En algunos casos, como la muerte de padres o hermanos, los cambios pueden ser enormes—es posible que el niño tenga que mudarse a un nuevo vecindario. En otros casos, los cambios pueden ser más sutiles. Las vacaciones, por ejemplo, ya no se pueden pasar en la casa de la abuela.

Estos cambios pueden ser difíciles para los niños ya que tienen poco control sobre ellos y quizás no puedan entender completamente su necesidad. Nuevamente el diálogo y la conversación ayudan. Los adultos pueden validar los sentimientos del niño sobre los cambios. Es diferente y difícil no ir a la casa de la abuela para las vacaciones. A veces una pregunta simple como "¿qué te gustaría cambiar si tuvieras una varita mágica?" puede crear un diálogo con los niños sobre los cambios con los que están luchando y viviendo.

Si es posible, introduzca cambios lentamente en la vida del niño. Por ejemplo, al salir con una pareja después de la muerte de un cónyuge, preséntela con cuidado y despacio, lo que permite relaciones cuidadosamente cultivadas.

Cuando las pérdidas implican cambios sustanciales, es importante incluir a los niños y adolescentes en el proceso de planificación. Esto les ayuda a tener una sensación de control sobre los eventos que están ocurriendo. Incluso las opciones dentro de una decisión pueden disminuir el impacto del cambio. Por ejemplo, si un niño tiene que mudarse, puede ser útil involucrarlo significativamente en la selección de su próxima casa o departamento.

Seguir recordando a la persona que murió

Nunca dejamos de recordar o amar a una persona—incluso cuando ese individuo muere. Nuestra conexión con esa persona continúa, aunque ahora de una manera diferente. Los niños y adolescentes pueden temer que una vez que su dolor disminuya, ya no recuerden a la persona que aman. Muchas veces los niños necesitan oportunidades para sentirse seguros de que siempre recordarán a esa persona.

A veces estos recuerdos pueden entrometerse dolorosamente, a menudo coincidiendo con acontecimientos importantes de la vida. En esos momentos, es importante que los padres u otros adultos tranquilicen a los niños diciéndoles que esos sentimientos son normales y naturales. Tal vez el padre incluso podría crear un momento dentro o alrededor del evento para recordar específicamente u honrar a la persona que murió.

Compartir historias y recuerdos fortalece la realidad de que el individuo permanece en nuestras vidas. Recordar acerca de la persona asegura que el legado de su presencia siempre se preservará. Visitar el memorial, crear álbumes de fotos o "cajas de memoria" permite oportunidades para volver a contar historias y recuerda a los niños el vínculo continuo que aún se conserva.

Ayude a los niños a comprender la pérdida

Los niños y adolescentes a menudo intentarán dar sentido a la pérdida. Al igual que los adultos, a menudo se preguntan por qué la persona que amaron murió, por qué ahora o por qué de esa manera. Esta lucha puede ser particularmente intensa para los niños. Los niños más pequeños pueden carecer de la capacidad de comprender completamente la muerte. Incluso cuando los niños entienden el cómo, pueden batallar con el por qué. Los niños más pequeños todavía pueden estar desarrollando su espiritualidad, mientras que los niños mayores y adolescentes pueden cuestionar sus creencias espirituales ante una pérdida difícil e incomprensible.

Estas preguntas brindan oportunidades para que los padres y otros adultos que dan apoyo compartan sus historias y creencias espirituales, así como las actividades que los ayudan a enfrentar la pérdida. También es aceptable compartir nuestra propia lucha mientras le buscamos algún significado al evento.

Utilizar recursos

No necesitamos hacer esto solos. En los últimos años, se han puesto a disposición varios recursos para ayudar a los niños y adolescentes a enfrentar la pérdida.

Libros

Los libros pueden ser útiles por una serie de razones. Pueden tranquilizar a los niños de que sus experiencias de duelo son normales. Los libros pueden ofrecer sugerencias a los niños para enfrentar los problemas comunes de la pérdida. Lo más importante es que los libros pueden brindar seguridad de que las reacciones dolorosas que están teniendo desaparecerán.

Naturalmente, es fundamental que los libros se elijan para un niño en función de su nivel de lectura, así como del contexto del libro—el mensaje que deseamos transmitir. Los libros siempre deben evaluarse antes de que sean dados al niño o adolescente. Nunca serán un sustituto de la conversación, sino un ayudante de conversación. Leer juntos o discutir lo que se leyó puede ofrecer una oportunidad para que los niños compartan sus experiencias y reacciones con los padres y otros adultos que brindan apoyo. Las bibliotecas locales o escolares, así como las librerías o Internet, son buenas fuentes para dicha literatura. Algunas funerarias también pueden tener tales libros como parte de su Biblioteca de Recursos para el Duelo.

Ahora hay muchos libros para ayudar a los niños y adolescentes a sobrellevar la pérdida y el duelo. Algunos libros a considerar:

• “Lifetimes: A Beautiful Way to Explain Death to Children” ("Vidas: Una Forma Hermosa de Explicar la Muerte a los Niños")
• “When Dinosaurs Die: A Guide to Understanding Death” ("Cuando los Dinosaurios Mueren: Una Guía para Entender la Muerte")
• “Mama’s Going to Heaven Soon” ("Mamá se Irá al Cielo Pronto")
• “Where Is Grandpa?” ("¿En Dónde Está el Abuelo?")
  
  

Grupos de duelo o campamentos de duelo

Los niños y adolescentes también se pueden beneficiar de los Grupos de Apoyo para el Duelo. Los grupos de duelo, así como los libros, pueden normalizar la experiencia del duelo, ofrecen sugerencias para afrontar y alimentar la esperanza. Además, los grupos de duelo conectan a los niños y adolescentes que han tenido la experiencia común de una pérdida importante—construyendo redes de apoyo. Esto es particularmente importante para los adolescentes que ahora tienen una red de compañeros que no los excluirá, sino con quienes pueden compartir su pérdida.

Algunos grupos incluso pueden ofrecer programas de campamento de verano que son programas que se dan durante el día o para quedarse a dormir. Estos proporcionan muchos de los mismos beneficios, aunque en un formato más intensivo. Algunos programas de campamento pueden estar abiertos a los niños y adolescentes de la comunidad, mientras que otros pueden estar restringidos a aquellos que han participado en grupos.

Los Centros de Duelo para Niños, las escuelas o los hospicios locales pueden ofrecer grupos o campamentos de apoyo para el duelo. Los consejeros escolares, los coordinadores de pérdidas en hospicios y los directores de funerarias también pueden patrocinar o recomendar grupos y campamentos locales.

Consejería

Algunos niños y adolescentes pueden beneficiarse de la consejería individual. Esto a menudo puede ser útil cuando la pérdida fue muy traumática o la relación con la persona que murió fue muy ambivalente o conflictiva. Ciertamente, los comportamientos que son autodestructivos o destructivos para otros después de una pérdida, o cuando el niño parece tener mucha dificultad para reanudar los patrones de comportamiento previos—por ejemplo, abandonar actividades que alguna vez fueron preciadas o faltar a la escuela—merecen la evaluación de un consejero capacitado. Nuevamente, los hospicios, los directores de funerarias, Association of Death Education and Counseling (Asociación para la Educación y Consejería sobre la Muerte) o, para los niños más pequeños, Association for Play Therapy (Asociación para la Terapia de Juego), son excelentes fuentes para obtener referencias.

¡Cuídese!

Sin embargo, recuerde que lo mejor que los adultos pueden ofrecer a los niños y adolescentes en duelo es un buen cuidado parental. Especialmente cuando están en duelo, los niños y adolescentes necesitan las mismas cosas que siempre necesitan—un entorno consistente, amoroso y estable. Necesitan seguir teniendo experiencias positivas dentro de la familia—celebraciones, viajes y rituales familiares.

Si nuestro duelo es abrumador, es poco lo que podemos ofrecerle a nuestros hijos. Necesitamos buscar apoyo para nosotros mismos—de amigos y familiares—y si es necesario, de grupos de apoyo y consejeros para que podamos funcionar de manera efectiva. Solo así podrán prosperar nuestros hijos—incluso mientras afrontan la muerte, el duelo y la pérdida.

Sobre el Autor

El Dr. Kenneth J. Doka es profesor de gerontología en la Escuela de Graduados del Colegio de New Rochelle y consultor senior de Hospice Foundation of America. Autor prolífico, el Dr. Doka ha escrito 24 libros sobre el tema del duelo, ha publicado más de 100 artículos y capítulos de libros y es editor de una revista y un boletín.

El Dr. Doka fue elegido presidente de la Association for Death Education and Counseling en 1993. En 1995 fue elegido miembro de la junta directiva del International Work Group on Dying, Death and Bereavement y sirvió como presidente entre 1997 y 1999. La Association for Death Education and Counseling le otorgó un premio por Contribuciones Destacadas en el Campo de la Educación sobre la Muerte en 1998. En 2000, Scott y White le otorgaron un premio por Contribuciones Destacadas a la Tanatología y el Hospicio. Su Alma Mater, Concordia College, le otorgó su primer Premio al Exalumno Distinguido. En 2006, el Dr. Doka fue reconocido como Consejero de Salud Mental bajo la primera licencia de asesores del estado de Nueva York.

El Dr. Doka ha participado como conferencista principal en Norteamérica, Europa, Asia, Australia y Nueva Zelanda. Participa en la Teleconferencia Anual de Hospice Foundation of America y ha aparecido en CNN y Nightline. Además, se ha desempeñado como consultor de organizaciones de servicios médicos, de enfermería, servicios funerarios y de cuidados paliativos, así como de empresas y agencias de servicios educativos y sociales. El Dr. Doka tiene la orden de ministro luterano.